伊宁市是多民族聚居之地,宗教氛围浓厚,回族大寺就是最早落成的清真寺之一。伊宁的老清真寺,多采用中国古老宫殿的建筑形式,殿脊隆起,这里也曾是革命党人联络群众、反对清朝封建统治的场所。
伊宁回族大寺位于伊宁市新华东路南侧,在历史上曾冠以多种名称,最初叫宁固寺。据说1762年清朝在固尔扎筑城竣工,皇帝赐名“宁远”,喻远方安宁之意,所以此寺取名宁固寺,亦取安宁永固之意。另一说因最初的回族穆斯林群众多来自宁夏固原地区,所以在寺院落成后称为“宁固寺”。回族大寺始建成之后,其西面和西北两侧相继修建了维吾尔族、乌孜别克族、塔塔尔族作礼拜的寺院,从高处俯瞰,这几座寺院构成了一只凤凰图形,回族大寺是其头部,因此被称为“凤凰寺”。后来又称陕西大寺、陕甘大寺、坑坑寺等,主要是因为原籍陕西、甘肃的回民来此寺做礼拜的甚多,随其变化而易名。该寺之所以被称为回族大寺,是因为该寺执教人如陈其周、马良骏、马玉林等都是回族穆斯林,这里又是回族教民礼拜的集中地,故最后定名为回族大寺。
伊宁市回族大寺始建于清乾隆16年(1751年)距今250多年,后于乾隆25年(1760年),乾隆46年(1781年)二次扩建,原占地6000多平方米,建筑物676.86平方米,系自治区级重点文物保护单位。回族大寺依照西安化觉巷清真寺修建,采用中国传统建筑,又兼有阿拉伯伊斯兰风格。前有山门、正门,两侧有双重八安影壁及门楼。院内正中有三层亭阁式的宣礼楼,其第二层为四角形围廊阁楼;第三层是六角飞檐尖顶亭阁。从山门到殿堂,原有玉带桥和鱼池,今仅存遗迹。之后是寺院的主体建筑礼拜殿,供讲经和礼拜之用,为楼亭结构,建筑古朴典雅,气势宏伟庄严。礼拜殿分内、外、中殿,共600余平方米,共42间,可供千人礼拜。内殿是一座外型四层八角型建筑,内部为穹窿结构,这是领拜人所处的位置——小窑殿。殿内前壁的雕刻和绘画,至今仍保留着原有的色彩,窑殿前壁上雕刻有阿拉伯文的“清真言”,两侧旁均刻有《古兰经》经文,并各有雕花窗棂和门扇。殿两门内壁上刻有《古兰经》,右门外壁上刻“认主独尊”,左门外壁上刻“赞主清净”,里外殿由玻璃窗隔开。大殿北面和东面原来均有讲堂,是教长和学生们讲解经典和学习的地方。从山门到大殿以及北讲堂、东讲堂都是檐廊阁式建筑,檐廊卷棚,两廊对厅,照壁绘画,园门走廊等建筑物齐全,形成一个比较完整的古建筑群,布局合理,气势雄伟。1999年,伊宁回族大寺被新疆维吾尔自治区人民政府公布为第4批自治区级文物保护单位之一。
根据现有匾额和传达,乾降20年(1755年),清政府西征准噶尔达瓦齐部和第二年进剿准噶尔阿睦尔撒纳的叛乱后,一部分回族兵复员留居伊犁,为照顾他们宗教活动的需要,地方政府聘请内地建筑师修建了这座中国殿式清真寺,据说大殿及山门顶部的绿瓦砖雕都是人以担筐、车马从陕西步行运来。
在伊犁回族历史上,1864年伊犁回族、维吾尔族反靖起义和1871年伊犁各族人民为保卫祖国领土,反帝俄的侵略以及辛亥革命和三区革命,这座大寺的坊民都参加过。解放前任新疆回教总教长,为新疆和平解放做出贡献、解放后被毛泽东主席委任为西北军政委员会民族委员的马良骏大阿訇曾在该寺任教长达18年。
伊宁市回族大寺是新疆为数不多并具有明清建筑特点、中国宫殿式的伊斯兰教清真寺,是中国文化与伊斯兰文化有机结合的重要标志,是中原文化在祖国西北边城的重要体现,是伊斯兰教及文化在中国本土化后发展的重要历史史料,是维护祖国统一及自古各民族团结的历史证据,是中国古建筑在新疆地区存留的优秀而不可多得的实物遗存与文化遗产。